L’aube d’une nouvelle ère pour la technologie des batteries
Dans une annonce faite en décembre 2023, Wisconsin Battery Co. (WinBat) a déclaré prévoir de fabriquer des batteries à Portage, dans le Wisconsin, notamment des batteries utilisant du carbone de chanvre comme composant clé. Selon les informations publiées, l’entreprise prévoyait de commencer par des batteries pour des appareils tels que les aides auditives. L’entreprise a présenté cette initiative comme une évolution vers des pratiques plus durables, et son projet d’embaucher d’anciens salariés d’Energizer a redonné espoir à la main-d’œuvre locale.
La vision de WinBat : des solutions énergétiques durables et efficaces
En décembre 2023, le conseil municipal de Portage a approuvé une option permettant à WinBat d’acheter 17 acres dans le parc industriel de Portage, où l’entreprise prévoyait de fabriquer des batteries industrielles et des batteries au carbone de chanvre. WinBat a décrit ses futures batteries au carbone de chanvre comme une alternative durable aux batteries lithium-ion et a affirmé qu’elles offriraient une densité énergétique améliorée, une durée de vie plus longue et un impact environnemental réduit. L’entreprise a également déclaré que l’utilisation de carbone de chanvre produit aux États-Unis répondrait aux risques pour la sécurité nationale liés à l’approvisionnement mondial en lithium. L’annonce ne comportait aucune donnée d’essai étayant ces allégations de performance.
Soutenir les communautés locales
Jeff Greene, PDG de WinBat, voit un potentiel à Portage, notamment grâce aux compétences des anciens salariés d’Energizer. Il a déclaré que l’entreprise avait transformé la peur de nombreux travailleurs avec lesquels il s’était entretenu en ce qu’il a appelé un optimisme prudent, au sein d’une communauté ébranlée par les pertes d’emplois. L’entreprise a indiqué qu’elle espérait recruter localement, ce qui profiterait à la fois à ses projets et à la communauté.
Le rôle de Portage dans la croissance de WinBat
Le conseil municipal de Portage a approuvé l’option foncière à l’unanimité. WinBat prévoyait une usine de 25 millions de dollars dans la ville, et Greene a déclaré que les 400 à 500 anciens salariés formés d’Energizer présents dans la région en faisaient un site adapté. Selon les informations publiées, les projets de l’entreprise prévoyaient l’embauche de jusqu’à 600 salariés en six ans, mais il s’agissait de projections et non de résultats confirmés. S’il se concrétisait, le projet donnerait un coup de pouce important à l’économie locale.
Pourquoi choisir le chanvre pour les batteries ?
Le chanvre est étudié comme matériau de stockage de l’énergie, en partie parce qu’il s’agit d’une culture renouvelable. Les affirmations selon lesquelles les batteries au chanvre dureraient nettement plus longtemps que les batteries au lithium et coûteraient moins cher n’ont pas été établies par des essais comparatifs publiés. Une grande partie des recherches à l’origine de cette idée portent sur les supercondensateurs plutôt que sur les batteries : dans une étude de 2013, des chercheurs ont transformé des fibres libériennes de chanvre en nanofeuillets de carbone et ont indiqué qu’un supercondensateur fabriqué à partir de ces nanofeuillets atteignait une densité énergétique supérieure à celle des supercondensateurs disponibles dans le commerce. Les supercondensateurs sont une technologie différente des batteries, de sorte que ces résultats ne montrent pas que les batteries au chanvre sont plus performantes que les batteries lithium-ion. L’utilisation de carbone issu du chanvre pourrait aussi réduire la dépendance à l’égard de matériaux fabriqués à partir de combustibles fossiles émetteurs de CO2.
Les projets de WinBat et son impact sur la communauté
Selon les informations publiées, WinBat visait à lancer sa production avec des batteries pour aides auditives, avant de s’étendre à terme à des technologies de batteries plus avancées. À l’époque, il s’agissait de projets et non de produits en cours de fabrication, si bien que sa place dans le secteur du stockage de l’énergie restait à éprouver. WinBat, qui se présentait comme une benefit corporation (entreprise à mission), a déclaré que ses objectifs comprenaient un impact positif sur ses salariés et la communauté, en plus du profit ; ses projets d’embauche, comme ses produits, en étaient encore au stade de la planification.
Informations complémentaires et développements futurs
Le PDG de WinBat et l’édile de Portage prévoyaient une conférence de presse le 9 janvier 2024 pour présenter plus en détail les projets de l’entreprise. Greene a également déclaré que l’entreprise envisageait un second site à Fennimore, une autre commune du Wisconsin. Une telle expansion serait conforme à l’objectif affiché de WinBat de soutenir les communautés locales.
Les projets de WinBat témoignent de l’intérêt croissant pour des technologies de batteries plus durables. La capacité de son approche fondée sur le chanvre à apporter les avantages décrits par l’entreprise dépend de la transformation de ces projets en produits testés de manière indépendante.
- Projets de technologie de batteries à base de chanvre à Portage, dans le Wisconsin
- Projets de création d’emplois locaux s’appuyant sur les compétences d’anciens salariés d’Energizer
- Allégations de l’entreprise sur une durabilité et une efficacité améliorées, qui restent à tester de manière indépendante
