Qu’est-ce que le cannabis ?

Le cannabis est un genre de plantes à fleurs de la famille du chanvre (Cannabaceae), domestiqué pour la première fois en Asie de l’Est au début du Néolithique. La plupart des botanistes reconnaissent une seule espèce, très variable : Cannabis sativa L. Elle contient plus de 560 composés connus, dont plus de 100 cannabinoïdes comme le THC, qui est enivrant, et le CBD, qui ne l’est pas.

La plante de cannabis accompagne l’histoire humaine depuis des milliers d’années. Au fil du temps, elle a été utilisée de diverses manières : dans des rituels, à des fins récréatives et pour des usages pratiques. Son histoire est longue et complexe, et traverse les cultures et les générations.

D’après des travaux publiés dans Vegetation History and Archaeobotany, le cannabis est très probablement originaire du nord-est du plateau tibétain (McPartland et al., 2019), et les données génomiques montrent qu’il a d’abord été domestiqué en Asie de l’Est (Ren et al., 2021). De là, la plante s’est répandue dans les deux directions, jusqu’à atteindre l’Asie du Sud et l’Europe. Sa capacité d’adaptation et sa résistance à des climats différents ont favorisé cette large diffusion.

La plante contient plus de 560 constituants identifiés (ElSohly et al., 2017). L’un des plus connus est le tétrahydrocannabinol (THC), qui a des propriétés psychoactives. Un autre est le cannabidiol (CBD), qui a suscité beaucoup d’attention ces dernières années. Ces cannabinoïdes et d’autres interagissent avec le système endocannabinoïde de l’organisme, qui intervient dans divers processus internes.

Formula Swiss a été fondée en 2013 et est cofondatrice du consortium novel food de l’EIHA, qui travaille à constituer le dossier de sécurité du CBD auprès des autorités européennes.

Pendant longtemps, le cannabis a été stigmatisé et soumis à de strictes restrictions légales, principalement en raison de ses effets psychoactifs. Cette image n’a pas complètement disparu, mais la perception évolue. La recherche en cours et une meilleure compréhension de la structure complexe de la plante conduisent à un regard plus nuancé sur sa place dans la société moderne.

Vous préférez regarder plutôt que lire ? Cette vidéo résume les points principaux de l’article :

Les points clés

• Le cannabis est une plante utilisée depuis longtemps dans de nombreuses cultures, à des fins spirituelles comme récréatives.
• Il contient de nombreux composés, dont des cannabinoïdes comme le THC et le CBD, qui interagissent avec le système endocannabinoïde humain.
• Les noms qu’on rencontre souvent à propos du cannabis sont Cannabis sativa, Cannabis indica et Cannabis ruderalis, mais les classifications botaniques diffèrent, et ces noms ne permettent pas de prédire de façon fiable les caractéristiques d’un cultivar.
• Le cannabis est une plante annuelle, le plus souvent dioïque, avec des fleurs mâles et femelles sur des plants séparés. Certains cultivars sont monoïques et portent des fleurs mâles et femelles sur le même plant.
• Malgré une histoire controversée, la perception du cannabis évolue vers une compréhension plus large de ses usages variés.

La plante de cannabis

La taxonomie du cannabis fait débat. Les noms utilisés selon les classifications sont notamment Cannabis sativa, Cannabis indica et Cannabis ruderalis. De nombreuses classifications botaniques reconnaissent une seule espèce variable, tandis que d’autres distinguent des espèces ou sous-espèces supplémentaires. Les appellations utilisées en culture ne doivent pas être prises pour une classification botanique complète.

Cannabis sativa

Cannabis sativa est le nom d’espèce employé dans de nombreuses classifications botaniques à la fois pour le chanvre et pour le cannabis de type drogue. L’appellation informelle sativa désigne souvent des plants hauts aux folioles étroites, mais elle ne dit rien de l’adaptation à un climat ni de la période de floraison. Les cultivars de chanvre sont sélectionnés pour un usage précis : fibre, graines ou fleurs.

Qu’est-ce que le Cannabis sativa ?

Cannabis indica

Cannabis indica est reconnu comme espèce distincte dans certaines classifications. En culture, l’appellation indica désigne souvent des plants compacts aux folioles larges. Ces descriptions ne disent rien de la durée de floraison d’un cultivar, de sa résistance au froid ou de son adaptation à un espace de culture donné ; ces caractéristiques demandent des informations propres au cultivar.

Cannabis ruderalis

Cannabis ruderalis est un nom associé, dans certaines classifications, à de petits plants qui fleurissent souvent tôt. Les plants indifférents à la photopériode, dits à floraison automatique, peuvent fleurir sans la réponse aux jours courts nécessaire à beaucoup d’autres cultivars ; ce caractère existe aussi chez des cultivars sélectionnés et ne se limite pas aux plants vendus sous le nom de ruderalis.

Les sélectionneurs peuvent sélectionner ce comportement de floraison, mais son calendrier dépend toujours du cultivar et des conditions de culture.

Variétés hybrides

Par des croisements sélectifs, on a obtenu des hybrides qui combinent des caractères des plants sativa, indica et ruderalis. Ces hybrides peuvent être adaptés à des conditions de culture, à des caractéristiques de structure ou à des profils de cannabinoïdes précis, par exemple pour des produits à usage cutané ou des applications industrielles.

Les composants chimiques du cannabis

La plante de cannabis contient un large éventail de composés naturels, dont des cannabinoïdes, des terpènes et des flavonoïdes. Les cannabinoïdes les plus connus et les plus étudiés sont le THC et le CBD.

Le THC, ou tétrahydrocannabinol, est le principal composant psychoactif de la plante. Il interagit avec des récepteurs précis de l’organisme, en particulier le récepteur CB1, associé à divers processus neurologiques et biologiques.

Le CBD, ou cannabidiol, est un autre cannabinoïde bien connu. Contrairement au THC, il n’est pas enivrant, même s’il peut agir sur le cerveau. La recherche sur le CBD continue d’explorer ses applications possibles et ses interactions avec d’autres composés de la plante.

Outre les cannabinoïdes, le cannabis contient aussi des terpènes, des composés aromatiques qui donnent à la plante son odeur caractéristique. On pense que les terpènes influencent l’expérience globale de la plante.

Un concept souvent discuté dans les milieux scientifiques est ce qu’on appelle l’« effet d’entourage », qui s’intéresse aux interactions entre cannabinoïdes et terpènes et à la manière dont ils pourraient s’influencer mutuellement.

Que sont les terpènes ?

Le système endocannabinoïde

Le système endocannabinoïde (SEC) fait naturellement partie du corps humain et joue un rôle dans la régulation de diverses influences internes et externes et dans la réponse à celles-ci. Il se compose d’endocannabinoïdes, de récepteurs spécifiques, principalement CB1 et CB2, ainsi que d’enzymes qui fabriquent et dégradent ces composés.

On pense que le SEC intervient dans de nombreux processus biologiques, dont le cycle veille-sommeil, l’humeur, les signaux de l’appétit, les fonctions de mémoire et certains aspects de la reproduction. Les scientifiques continuent d’étudier ses mécanismes dans différents domaines.

Des études en cours visent à préciser le fonctionnement de ces interactions et ce qu’elles peuvent révéler sur le SEC dans son ensemble.

Le système endocannabinoïde

Cannabis et chanvre

Les variétés de cannabis cultivées pour la fibre, les graines et le CBD, et trop pauvres en THC pour faire planer, sont appelées chanvre ; notre guide qu’est-ce que le chanvre présente les limites légales de THC, la différence entre chanvre et marijuana, et ses usages. Notre propre chanvre est cultivé en Suisse selon les principes de l’agriculture biologique (voir comment le chanvre est cultivé).

Différence entre cannabis, marijuana et chanvre